航空母舰是一种以舰载机为主要作战武器的大型水面舰只，也有人形象地将其称为“海上移动机场”，航母与各种护航舰所组成的航母战斗群，集防空、反舰、反潜以及对岸攻击等作战能力于一身，可以为实施空战提供基地，为联合作战提供支援，并能根据不同情况执行多种战略任务。航空母舰的出现使传统的海战从平面走向立体，也造就了航母本身在当今海洋战场上的霸主地位。目前世界上只有美国、俄罗斯、法国、英国、西班牙、印度、巴西、阿根廷和泰国等国家正式拥有航空母舰。除此以外，韩国、意大利、澳大利亚等国也有建造中型或轻型航母的计划。
     世界最大核动力航母——斯坦尼斯号
       斯坦尼斯号是尼米兹级中的主力航母之一，尼米兹级是美国第二代核动力航空母舰，也是目前世界上排水量最大，在役数量最多的一级航空母舰，总共包括有尼米兹号、艾森豪威尔号、文森号、罗斯福号、林肯号、华盛顿号、斯坦尼斯号、杜鲁门号和里根号。其中，于1993年11月11日下水，1995年服役的斯坦尼斯号是世界上最大的核动力航母。
       斯坦尼斯号舰长317米，舰宽40.8米，吃水11.9米，标准排水量79973吨，满载排水量10.2万吨，约有6000名船员。动力装置为2座A4W/A1G压水堆和4台蒸汽轮机，每个反应堆驱动2台蒸汽轮机，总功率高达26万马力，最高航速30节，燃料可持续使用15年，续航力可达80万－100万海里。飞行甲板长332.9米，宽77.8米，面积超过了3个足球场，配备有F－14A“雄猫”战斗机、F/A－18C“大黄蜂”战斗机、A－6E“入侵者”攻击机、E－2C“鹰眼”预警机、EA－6B“徘徊者”电子战机、S－3B“北欧海盗”反潜机、SH－60F“海鹰”反潜直升机、HH－60H“黑鹰”救援直升机等80架舰载飞机。斯坦尼斯号的舰体和甲板均采用高弹性钢，可以抵御穿甲弹的攻击，弹药库、机舱等重要部位的顶部和两侧还装有63.5毫米厚的装甲。
        俄罗斯现役军舰之王——库兹涅佐夫号航母
        俄罗斯航空母舰的发展史主要经历了第一代莫斯科级直升机母舰、第二代基辅级航母和第三代基辅改进级航母三个阶段。目前，隶属于北方舰队的库兹涅佐夫号航母是俄海军唯一一艘在役航空母舰。库兹涅佐夫号舰长306.3米，舰宽37米，吃水9.87米，动力装置为4台蒸汽轮机，总功率20万马力，最大航速29节，标准排水量53000吨，满载排水量67500吨，这个数字也使它成为了俄罗斯海军现役舰艇中吨位最大的舰只。
       库兹涅佐夫号装载了强大的防空火力，主力为4座SA－N－9垂直发射防空导弹，另有8座CADS－N－1“嘎什坦”弹炮合一近防系统，火炮射程2500米，导弹射程8000米。该舰还在舰尾两舷处各布置了1座RBU－12000十联装火箭深弹发射器作为反潜武器，这些配置使库兹涅佐夫号在没有护航舰只时仍能保持较强的攻防能力。在舰载雷达方面，库兹涅佐夫号装配有“天空哨”对空搜索雷达、“顶盘”对空/对海搜索雷达、“棕榈叶”导航雷达、“十字剑”导弹制导雷达和“观察哨”敌我识别系统等。
       库兹涅佐夫号的最大特点就是，它既有舰队型航母所特有的斜直两段甲板，又有轻型航母通用的上翘角滑跃式起飞甲板，库兹涅佐夫号的服役使世界海军中首次出现了滑跃起飞、拦阻降落这一新颖的航母起降方式，其飞行甲板长304.4米，宽72米，库兹涅佐夫号上可装载飞机40架（战时可扩张至60架），包括有苏－33战斗机、苏－25攻击机、卡－27反潜直升机和卡－29RLD预警直升机等。
      世界航速最低的航母——法国“戴高乐”号
    “戴高乐”号是法国海军第一艘核动力中型航空母舰，也是法国海军目前唯一一艘现役航空母舰，于1983年5月开工建造，1994年下水，2000年9月正式服役。“戴高乐”号航母舰长261.5米，舰宽31.5米，吃水8.5米，标准排水量35500吨，满载排水量为39680吨，“戴高乐”号的动力装置为2座K－15一体化循环压水堆，总功率为76200马力，核反应堆加一次燃料可工作5年以上。“戴高乐”号航母实际重量竟然比设计初的标准整整超重了10％，由此产生的直接后果就是其航速达不到设计标准，其仅仅27节的航速使其“摘取”世界航速最低的航空母舰的桂冠。
      “戴高乐”号飞行甲板长261.5米，宽64.4米，可搭载“阵风”M型战斗机、E－2C鹰眼预警机和NH－90直升机等各种舰载机40余架。为了提高“戴高乐”号的抗爆能力，全舰从飞行甲板到舰底形成一个堡垒式的箱型结构，舰体的水下部分采用多层或双层结构，并增强了舰底强度，在舰体反应堆舱、机舱、指挥中心和弹药库等关键部位，均装有装甲防护。另外，“戴高乐”号还装有SATRAP稳定装置和倾斜补偿装置，甚至使其可在6级海况下进行起降作业，适合在风浪较大的海区活动。
       轻型航母代表——英国无敌级航母
       英国无敌级航空母舰系列，现共有3艘，即“无敌”号、“卓越”号和“皇家方舟”号，无敌级航母舰长210米，宽36米，吃水6.5米，排水量20600吨，动力装置为4台TM－3B型燃汽涡轮机，总功率11.2万马力，航速28节。无敌级航母飞行甲板长167.8米，宽13.4米，可搭载9架“鹞式”战斗机、3架“海王”式MK2A空中预警直升机和9架“海王”式HAS－MK6反潜直升机。
       “无敌”级最大的特点是应用了“滑跃”跑道，所谓滑跃起飞，就是将飞行跑道前端约27米长的一段做成平缓曲面，向舰首上翘，“无敌”号和“卓越”号的上翘角度为7度，“皇家方舟”号为12度，“海鹞”舰载机通过滑跃甲板起飞，在滑跑距离不变的情况下可使飞机载重增加20％；载重量不变的情况下可使滑跑距离减少60％。
      现代航母的“生存危机”
       虽然有些国家还十分热衷于建造航空母舰，但和平多于战争，威慑多于实战，危机多于冲突，小战多于大战，海战多于陆战，速决战多于拉锯战，这些都已成为了不可阻挡的战争发展趋势。现代航母已面临“生存危机”。
       第一，由于航母自卫武器十分有限，防御能力又较差，随着潜艇、水雷、反舰导弹和电磁脉冲弹等高科技武器的不断发展，其战场生存能力正受到越来越大的威胁。另一方面，伴随空中加油机、潜艇、预警机和导弹等武器装备的发展，航母的一些功能也正在被取代。
       第二，对于一个国家来说，除了购买或建造航母本身的巨额成本外，每艘航母还需要有一组军舰来保护它不受潜艇和空袭的威胁，一年之中，每艘航母大概要有半年时间停在船坞进行修缮，还需要花费至少半年时间对舰上人员进行培训，如果把这些因素都考虑在内，那么航空母舰的使用成本是非常高的。综上所述，航空母舰的“海上霸王”地位正受到空前的挑战。
       俄海军总司令库罗耶多夫大将不久前透露，俄国防部正在制定2050年前俄海军建设战略计划，武器装备的重点将放在发展护卫舰和驱逐舰等轻型舰艇上。他甚至还说，航母在俄罗斯海军当前的作战概念中无用武之地，在保护俄罗斯国家利益方面没有需要航母完成的使命。有专家分析说，俄海军在未来15年内很有可能将告别航母时代。